1944年9月，党中央在杨家岭召开会议，决定派遣八路军第一二O师三五九旅一部作为开展湘鄂赣及华南敌后工作的南下部队。10月31日，三五九旅正式授名为国民革命军第十八集团军独立第一游击支队（简称南下支队），司令员王震、政治委员王首道、副司令员郭鹏、副政治委员王恩茂、参谋长朱早观、副参谋长苏鳌、政治部主任邹毕兆、副主任刘型。以三五九旅七一七团2个营组成第一大队，大队长陈外欧、政治委员李俊；以第七一六团3个营组成第二大队，大队长陈冬晓、政委罗章；以七一九团1个营组成第三大队，大队长张仲翰、政委曾涤；以特务团的教导营和旅直训练队组成第四大队，大队长徐国贤、政委廖明。另外，中央调鄂豫边区和新四军五师随军南下的干部纠成第五、第六大队，分别由贺炳炎、廖汉生、文建武、张成台、刘型'等人组成军政委员会，以王首道为书记，统一领导全军的政治、军事工作。

1944年11月9日，南下支队在司令员王震、政委王首道的率领下，从延安出发，东渡黄河，越过同蒲路；从太岳山区再渡黄河，越过陇海路，历时78天。于1945年1月27日到达大悟山鄂豫边区党委机关与新四军第五师会师，随后继续向南进军。