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蔺相如，战国时期赵国著名的政治家、外交家；他先为赵国宦官头目缪贤的家臣，后来官至上卿。根据《史记·廉颇蔺相如列传》所载，他生平最重要的事迹是完璧归赵、渑池之会与负荆请罪。在纷繁变幻的战国时代，涌现出大批文臣武将，他们各展其才，在那丰富多彩的英雄画廊里，位置显赫，映照千古，蔺相如就是其中之一。
周赧王三十二年，赵惠文王意外地获得稀世珍宝和氏璧。这本来是件天大的喜事，却令赵惠文王和群臣愁苦不已。原因是，赵国获得和氏璧的消息泄露了，秦昭王听说此事后，立马派人给赵国送国书，声称愿意用十五座城池换取赵国美绝天下的宝玉。按理说，本来就是属于赵国自己的东西，泄露就泄露吧，没有什么可愁肠百结的。而且，秦王愿意用十五座城池作为交换，对于赵国来说也是好事，可以凭此拓展疆域，增强国力嘛。
但问题在于，在诸侯争霸的战国时代，原本偏安一隅的秦国经过数代君王的励精图治，终于一改贫穷落后的面貌，以咄咄逼人的气势与六国分庭抗礼，并共同组成七雄相争的局面，且雄厚的国力与悍勇的军队远在其他六国之上。可以说，此时的秦国打一个喷嚏，其他六国就得抖一抖。在这样的背景下，若是不给秦和氏璧，那秦以此为理由派兵去攻打赵国，赵国真无制胜的把握。
若给，秦国收了和氏璧后不给城池，那赵国丢了宝玉不说，还得被其他诸侯国讥笑，令国家蒙羞。为此，赵王召集大将廉颇及群臣商议，但却没想出一个好办法。可无论有无办法，秦国使节还在等着，总得给人家回话。但派谁出使秦国呢？赵王把朝臣翻来覆去想了几遍，硬是没有想出一个可堪大任的人。为难之际，宦官头领缪贤进言，称自己的门客蔺相如可以出使秦国。“不就一个门客嘛，你怎么知道他可以？”赵王言下之意，这可是国运相关的外交大事，别让一个不知轻重的人给弄砸喽。这个缪贤也是可爱，竟然讲了自己犯罪，想要逃往燕国，幸好被门客蔺相如劝止，从而非但避免了叛国潜逃的危险，也没因罪受惩的旧事。赵王一听，心想此人果然有点见识，同意召见试试。
赵王问蔺相如：“秦国愿意以十五座城市交换和氏璧，你认为此事可行吗？”蔺相如想都没想地回答：“秦强而赵弱，这和氏璧还不得不给！”有了这铺垫，赵王随即追问道：“要是它秦国得到了和氏璧，却不给赵国十五座城池，那又当如何呢？”这正是赵王与群臣所担心的，秦国国力强大，三天两头找赵国麻烦赵国也无计可施，若真不给赵国城池，又该如何是好？吃了这哑巴亏吗？那将来堂堂大国颜面何存，又何以在这群雄逐鹿的乱世称雄！
在赵王担忧又期许的目光中，蔺相如不急不缓地回答：“秦国以城池换取和氏璧，如果赵国不给，那理亏的是赵国。反过来，如果赵国给了秦和氏璧，对方却不给我们所许诺的城池，那理亏的就是对方了。权衡轻重，宁可理亏的是秦国，而非赵国。”听蔺相如如此一说，赵王也觉颇有几分道理，于是明知故问地说：“那谁可以出使秦国呢？”蔺相如当仁不让地接了话头，说：“大王您肯定也没合适的人选，就让我捧着和氏璧到秦国走一遭吧。如果十五座城池归了赵国，那和氏璧就留在秦国；如果城池未划归赵国，那我保证完璧归赵。”赵王想想也没有更好的办法，于是只好派蔺相如带上和氏璧前往秦国。
蔺相如走后，赵国朝野的热议非但未能平息下来，反倒更加激烈了。不少人认为，秦国之所以提出以十五座城池换取和氏璧，明显是恃强凌弱，若不给秦和氏璧，那即便对方再强大，想要以此寻衅也是师出无名。如今，被一个名不见经传的门客拍胸脯一说，赵王便乖乖地把和氏璧送给了人家，这不是拱手相送吗？自己把珍宝送入秦国，人家想要取走简直不费吹灰之力。蔺相如乃一手无缚鸡之力的文弱书生，拿什么保证能完璧归赵呢？明显不可能。大家思来想去，认定此事后果只有两种可能：一是蔺相如背叛赵国，以和氏璧向秦谋求官职；二是他拒不交出和氏璧，那结果只能是秦国先杀他，再取走和氏璧。无论如何，人家秦国根本没把赵国放在眼里，所谓完璧归赵的信义之说，根本不可能兑现。
正如赵国朝臣所预料的，看赵国乖乖把和氏璧送来，不可一世的秦王哈哈大笑起来。把玩一番后，他把和氏璧交给身边的嫔妃和大臣们，其用意自然是当面炫耀自己的威慑之力。见此，大臣们也配合地向秦王高呼：“万岁！万岁！”此情此景，秦王心里哪里还有蔺相如和赵国呢？仿佛那和氏璧已经是自己的私人玩物一般。看秦王毫无以城池换宝物之心，蔺相如心生一计，上前一步说：“大王，这和氏璧上略有一瑕疵，请让我指给您看看。”秦王料想在自己的地盘蔺相如也不敢任意妄为，便毫不疑虑地把和氏璧交给蔺相如。但令秦王万万没想到的是，拿到和氏璧后的蔺相如往旁边的柱子上一靠，愤怒得头发把帽子都顶了起来。
蔺相如说：“秦王您想得到和氏璧，于是传书给赵王，赵王召集群臣商议，大家都说，‘秦国贪婪，自负其强大，不过是以空话套取和氏璧，必然不会真的以十五座城池交换。’大家都认为不该把和氏璧献给秦国，是我以‘平民百姓交往也不相欺，何况是秦国这样强大的国家呢？’的说辞劝说，赵王才答应以璧易城，并庄严地斋戒了五日，才令我捧着和氏璧送来秦国。为什么如此？不过是为了向大国的威严表示尊敬罢了。如今我千里而来，您竟然在一般的列观接见，而且礼节显得如此傲慢。获得我奉上的和氏璧后，竟随便传给身边嫔妃宫女观看，以此来戏弄我。我看您根本没打算给赵国所许诺的城池，于是我才设计把和氏璧取回来。如果您一定要强抢和氏璧，那我就以头撞柱，让自己与和氏璧一起毁灭于此！”说着，蔺相如把眼睛瞪得大大的，摆出一副与和氏璧同归于尽的样子。
秦王担心和氏璧被损坏，于是假装谢罪相劝，并召集相关官员，在地图上把欲交换的十五座城悉数指给蔺相如看。蔺相如料想秦王不过是做做样子，其实不可能真把城池换给赵国，于是又心生一计，对秦王说：“和氏璧乃天下所公认的宝物，赵王畏惧秦国强大，不敢不给，因此送来和氏璧时，特意斋戒了五日，所以如今大王您也得斋戒五日，并让礼赞官在朝堂上隆重地举行交接仪式。这样，我才能献上和氏璧。”秦王心想不能强夺，于是就答应斋戒五日。蔺相如知道秦王虽然答应斋戒，但一定不会真的给赵国城池，于是让随从换了衣服，从小道偷偷逃走，把和氏璧送回了赵国。
斋戒五日后，秦王如约在朝堂上设了九宾之礼，邀请蔺相如交换和氏璧。蔺相如对秦王说：“秦国自穆公以来历经二十余位君主，没有哪一位是守规矩的。我担心被您欺骗而有负于赵国，于是让人把和氏璧偷偷送回赵国了。秦国强大而赵国弱小，今天先割十五座城池给赵国，赵国哪还敢留着和氏璧而得罪秦国呢？我知道欺骗您其罪当诛，就请把我放在汤锅里煮了吧，您可以和群臣百官好好想一想。”听了这话，秦王与群臣不由发出惊叹，甚至有人当场就要拿蔺相如治罪。秦王说：“如今即使杀了他，也换不来和氏璧，空使秦赵结仇，还不如好好对待他，然后送回赵国呢？”于是，秦国终于对蔺相如以礼相待，然后再把他送回赵国。
一场被看作不可能完成的外交活动，就这样被蔺相如给完成了。看似简单的“完璧归赵”四个字，其间却包含着蔺相如把握秦王心理的智慧，抱着殒身喋血的勇气。试想，截然不同的结果：蔺相如血溅当场，不能完璧归赵而死不瞑目。若真如此，他必将被嘲笑为如赵括一样夸夸其谈之人。所幸的是，蔺相如以智慧与勇气为双翼，终于圆满地完成了外交使命。正因如此，他回到赵国后，赵王认为其出使诸侯而不辱使命，于是把他封为上大夫。之后，秦国始终未能割十五座城池给赵国，赵国也最终没有给秦国和氏璧。而“完璧归赵”故事，就这样一代代流传下来，是以智慧和勇气所肩负的诚信典例。